LA GRANDE SALORGE
Propriété de la commune depuis 2015, ce vaste bâtiment de pierre est l'un des derniers grands témoins de l'activité agricole qui a été la plus représentative de L'Ile d'Olonne : la production du sel.
Les marais salants situés à deux pas de cette salorge ont été exploités pendant plus de mille ans par des centaines d'Islais.
Plusieurs salines sont encore entretenues et produisent quelques dizaines de tonnes chaque année. Elles sont visibles à cinq cents mètres de ce lieu.
L'année de construction de cette grande salorge n'est pas connue, mais la mémoire locale indique qu'elle aurait été bâtie par un négociant dans les années 1920.
On la trouve sur un plan des bâtiments du bourg réquisitionnés durant la Seconde Guerre mondiale, où elle est signalée appartenir à M. Bluche, important épicier en gros basé à Angers.
En 1928, elle a appartenu à un certain M. Rabiller.
Cette année-là, à l'occasion d'une représentation théâtrale organisée par la paroisse, le Curé Grelet écrivit dans son bulletin :
“C'est dans l'immense salorge de M. Rabiller très gracieusement mise à notre disposition, que les infatigables artistes, toujours empressés à faire plaisir, nous ont fait admirer leurs costumes, leurs décors mais surtout leur talent supérieur.”
Un bon millier de spectateurs, venus des quatre coins de la Vendée, s'étaient rassemblés dans la salorge, bondée pour cette occasion.
Après le déclin des salines et la dissolution de la coopérative de sel, la salorge passa dans les mains de la coopérative agricole (CAVAC) pour y stocker des céréales, puis fut rachetée par l'entreprise de plomberie Epaud.
Finalement, elle fut acquise par la commune, qui souhaita la restaurer et la valoriser tout en préservant son architecture et son état d'origine.
Ce haut lieu d'histoire pour tous les Islais est aujourd'hui une salle d'expositions et d'événements culturels à la disposition des associations et des artistes locaux.
Long de quarante mètres pour douze mètres de large, le bâtiment de plus de 400m² peut engranger jusqu'à deux mille tonnes de sel.
Les récoltes des années 1928 et 1929, par exemple, qui furent de grosses années de sel, ne rentrèrent qu'à moitié dans la salorge. Il fallut couvrir de roseaux une importante quantité de mulons restés sur les bossis des marais pour que le sel puisse passer l'hiver au sec en attendant d'être vendu.
Le transport du sel du marais à la salorge avait lieu lorsque les récoltes étaient terminées, c'est-à-dire fin août et septembre, avant la saison des vendanges ou en même temps (le vin était la deuxième plus importante production agricole de la commune).
Toutes les familles saunières travaillaient durement pour peser et remplir les sacs de sel sur le marais, les charger dans les charrettes, les décharger à la salorge et les vider.
Il fallait grimper à l'échelle pour décharger les sacs au sommet du tas.
Aujourd'hui encore, l'échelle permettant d'accéder à la partie supérieure de la salorge est toujours visible.
Pour chaque cargaison, il fallait payer la taxe sur le sel emporté et posséder une autorisation de transport. Gare à celui qui tenterait de frauder, les douaniers (gabelous) contrôlaient toutes les sorties des marais.
Une charrette à cheval était généralement chargée de trente sacs de cinquante kilos chacun. Après mille cinq cents tours, la salorge était pleine.
En 1928 et 1929, années où la salorge devait être toute neuve, on comptait sur L'Ile d'Olonne près de deux cinq cents aires salantes réparties sur quatre-vingt-dix salines exploitées par une centaine de familles biens connues : les Macouin, Hillairet, Richard, Mandret, Rocheteau, Chabot, Vilnots, Bonnamy, Grellier, Raffin, Violleau, etc.
Il y avait dans le bourg une autre salorge, plus ancienne, construite entièrement en bois. Elle était située le long du chemin du père Cristal, à cent mètres de la nouvelle.
Le grand bâtiment en pierre devant la gare d'Olonne était aussi une salorge construite, elle, par M. Guérineau, négociant en sel de L'Ile d'Olonne.
Les sauniers d'Olonne et de L'Ile y apportaient leur sel, d'où il partait directement par la voie de chemin de fer. La salorge de L'Ile, nouvellement construite et moins éloignée, prit le relais de celle d'Olonne.
Cent vingt mulons de sel couvraient nos marais de L'Ile d'Olonne au début de l'existence de la salorge, soit près de trois mille tonnes en 1928.
La salorge n'était pas remplie tous les ans. Certains étés, trop pluvieux, ne permettaient pas de récolter le sel.
Les salines de L'Ile d'Olonne, de la gloire au déclin
L'Ile d'Olonne possédait plus de quatre mille aires de marais salants produisant cinq mille tonnes les bonnes années, au plus fort de son activité au XVIIIe siècle.
Une originalité à remarquer : si plus de la moitié des salines du pays d'Olonne disparurent entre la Révolution et 1914, celles de L'Ile d'Olonne restèrent presque toutes en activité pendant cette période, ce qui fit du sel de L'Ile d'Olonne une véritable spécialité et lui valut une grande renommée.
C'est lors de la Première Guerre mondiale que L'Ile d'Olonne connut la plus grande vague de disparitions des salines.
La guerre de 14-18 fut la cause d'une pénurie de main-d'œuvre, en raison des décès de beaucoup d'hommes.
L'après-guerre, avec l'invention de la réfrigération et de la congélation, puis une succession de mauvaises années, dont les intempéries des années 1960, firent abdiquer les derniers sauniers, déjà très fragilisés par la concurrence des sels étrangers.
L'utilisation de la salorge pour le stockage du sel fut abandonnée.
La dernière bonne année fut 1949, avec mille quatre cents tonnes stockées jusqu’à la grande porte de la salorge.
Avant l'apparition des salorges au XIXe siècle, le sel partait par voie d'eau, anciennement par la Vertonne, pour rejoindre le port de la Gachère où il était déchargé et rechargé sur de plus gros navires et partait dans toute l'Europe.
Port de La Gachère, 1742. Carte de tout le grand canal de La Gachère, depuis le pont de Vertou jusqu'à la mer, et d’une partie de la rivière du Poiré.
Lorsqu'un navire entrait dans le port de la Gachère, une personne était chargée de faire circuler l'information et de choisir les mulons de sel (conservés sous une couche de roseaux) qui allaient être transportés au navire. Tout le monde s'activait pour ce travail.
À l'époque, on ne parlait pas en tonnes ni en kilos, mais en muids et en charges de sel : c'était au volume.
Lorsqu'un saunier avait vendu son sel à un navire, les 3/5 revenaient en numéraire au propriétaire du marais, le reste au saunier qui exploitait la saline.
Plus tard, lorsque la concurrence des pays étrangers s'accrut, le commerce en sel avec les pays européens s’écroula.
C'est à ce moment-là que l'on commença à le vendre presque uniquement par voie de terre.
Les négociants en profitèrent, rachetant le sel aux sauniers et construisant les premières salorges pour le stockage de la précieuse denrée en attente d'être vendue.
Dans le bourg de L'Ile d'Olonne, le premier gros négociant en sel fut incontestablement Jean-François Guignard, maire de L'Ile d'Olonne en 1830, qui habitait dans sa maison de la Naurais, face à la place de l'église.
C'est lui qui fit ouvrir rue de la salorge, sur ses propres terrains, afin de fournir un accès plus rapide pour le transport du sel des marais vers le bourg, où la toute première salorge de L'Ile devait se trouver, à l'emplacement de l'actuel garage de la Naurais.
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